Panenské ostrovy objevil Kryštof Kolumbus v roce 1493. Domorodci vyvinuli proti Španělům odpor, ale přesto byli podrobeni. Původní obyvatelé byli během 70 let vyvražděni, odvlečeni z ostrovů nebo uvrženi do otroctví. Na práce v zemědělství byli dováženi otroci z Afriky. O Panenské ostrovy se přely Španělsko, Holandsko, Velká Británie a Francie. Největší námořní bitvy sváděli Angličané a Holanďané v 17. století. Na základě kompromisu připadly v roce 1775 jižní Panenské ostrovy Dánsku. Po osvobození otroků v roce 1848 se dánské hospodářství na ostrovech zhroutilo. Od roku 1917 se o Panenské ostrovy dělí Spojené státy americké a Velká Británie. Ani v současnosti nejsou žádné pokusy o nezávislost.